Фредерик Лоу Олмстед е роден в Хартфорд през 1822, син на преуспял търговец. Като дете Олмстед прекарава детството си в семeйната къща в Хартфорд , но често пътува до различни градчета в щата Кънектикът. Той казва по-късно, че тези „младежки скитания” са го подготвили да бъде ландшафтен архитект.
     През 1837г. Олмстед напуска колежа в Иейл, заради проблем с очите. Следващите няколко години работи като търговец, моряк и фермер. През 1850 пътува до Англия, за да посети градските паркове и градини. Впечатлен от идеите на Джоузеф Пакстън в парка Биркенхед , след няколко години издава първата си книга „Walks and Talks of an American Farmer in England”. През 1852г. New York Times го наема да следи събитията предхождащи Гражданската война. Впечатленията си от пътуванията до Юга и убежденията си за премахване на робството издава в три тома.